И они зашагали рядом (1970)

Юрий Яковлев   «И они зашагали рядом»

Над Африкой светит то же самое солнце, что и у нас. Но там оно ближе к земле и припекает сильней. А лев думает, что есть два солнца: жаркое и прохладное.

Лев живёт в клетке. Он как бы нарисован на листке в линейку. Нарисован жёлтыми и коричневыми красками. Половина льва с длинной и густой шерстью, половина — стриженая, худая, гладкая. Наверное, одной половине жарко, а другой — всегда холодно.

Когда живёшь в клетке, то как бы стоишь на месте и ничего толком не рассмотришь.

Лев, например, видит голову с хоботом, с лопухастыми ушами. Но он не знает, сколько у хозяина головы ног. А может быть, он плавает, помахивая китовым хвостом. Ещё лев видит четыре тонкие ноги с копытами и совершенно отдельно от них, над деревьями — маленькую голову с короткими рожками.

Некоторых своих соседей лев совсем не видит. Только слышит их голоса. Он думает, чем сильней голос, тем больше зверь. А громче всех кричат утки.

Кого лев видит целиком с головы до ног, так это людей. Больших, маленьких, черноволосых, белобрысых, молчаливых, попискивающих — разных. Люди кормят его. Когда он занеможет — лечат. Просто приходят в гости. И лев с интересом слушает, что о нём говорят.

— Половину льва подстригли, а половину не успели, — говорит маленькая девочка папе, и тот рассеянно кивает головой.

Лев понимает, что это шутка, и про себя улыбается: морщит нос и шевелит усами.

Мальчик с неровными зубиками дёргает за руку маму и просит:

— Купи мне льва!

— Куда же мы его денем?

— В бабушкину комнату.

Мама тут же подхватила мальчика за руку и потянула его к клетке, где плавала большая голова с хоботом.

Посетители шли весь день. Лев не рычал на них. Он или сидел, или растягивался и клал голову на лапы с кожаными подушечками. Иногда он вытягивал спину и точил когти о деревянный пол клетки.

Были у льва друзья, с которыми он виделся ежедневно. Например, Петров. Петров кормил льва мясом и убирал клетку. От Петрова пахло табаком, иногда и вином. Но лев терпел. Чего только не стерпишь от друга!

Ежедневно мимо клетки проходил постовой. Ремни скрипели, пуговицы били в глаза. Постовой подмигивал льву и говорил:

— Так-то, брат!

Лев шевелил усами и прищуривал один глаз. Он не знал, как зовут постового, и называл его «так-то, брат!».

Ещё он был знаком с продавщицей мороженого, полной и краснолицей. Ей всегда было жарко, хотя она торговала холодным товаром. Однажды она угостила льва мороженым. Это было так вкусно, что лев съел угощение вместе с палочкой.

И ещё был Чижик. Так звали мальчика. Он дружил со львом. И мечтал стать Петровым — кормить льва и чистить клетку. Когда лев в клетке, его никто не боится и даже может обидеть, Например, бросить камень.

Однажды Чижик заступился за льва. Он крикнул одному дылде:

— Не смей бросать камни во льва!

Дылда побил Чижика. А лев не мог вступиться. Он был в клетке.

Однажды утром лев увидел, что железная дверь в клетке слегка приоткрыта. Лев удивился и легонько толкнул дверь лапой. Дверь заскрипела и открылась. Лев сморщил нос, пошевелил усами и вышел из клетки. Он решил прогуляться и вернуться назад. Медленно ставя лапы на влажный песок дорожки, лев мягкой походкой двинулся в путь. Он никуда не спешил. Просто прогуливался и смотрел по сторонам.

Оказывается, слон — так звали голову с хоботом — не плавает, и у него не китовый хвост, а обыкновенный сухой хвостик без кисточки. А тонкие ноги и маленькая голова с рожками принадлежат одному зверю — жирафу! А громче всех кричат утки!

Льву стало весело, и он, помахивая хвостом, шёл дальше. На одной из дорожек он встретил Петрова. Лев обрадовался и прибавил шагу. Но Петров остановился, покачнулся и упал на землю. Лев подошёл к Петрову. Он услышал, что сердце сторожа бьётся, и решил, что Петров просто спит. И не надо его тревожить. Лев перешагнул через спящего сторожа и зашагал к воротам.

Очень приятно во время прогулки встречать друзей. Чувствуешь себя уверенней в незнакомом мире. Единственно, что смущало льва, это странное поведение его знакомых. Он никак не мог понять, почему при встрече с ним Петрову смертельно захотелось спать, а мороженщице захотелось пробежаться. Лев никогда не думал, что такая солидная полная женщина может так быстро бегать. Она даже не кивнула льву головой, а бросила тяжёлый ящик на землю и пустилась бежать. Под ящиком образовалась белая сладкая лужа. Лев лакнул из лужи, но на этот раз мороженое ему не понравилось.

Он не сразу вышел в город. Некоторое время стоял в воротах зоологического сада и присматривался к удивительной, незнакомой жизни города. По краям каменной дороги стояли огромные каменные клетки с окнами. А мимо шли люди. Множество людей.

Лев увидел каких-то странных зверей, которые мчались с выпученными стеклянными глазами на мягких круглых лапах. Потом они останавливались, выплёвывали людей и пожирали новых. Люди не боялись этих людоедов, они сами добровольно лезли в пасть и, как показалось льву, боялись опоздать быть съеденными.

Лев пожал плечами. Потом он отряхнул гриву — так львы прихорашиваются — и двинулся в город.

И все увидели льва и побежали. Молодые, старые, рыжие, толстые, большие, маленькие, худые, лысые, кудрявые — все побежали, обгоняя друг друга, пыхтя, спотыкаясь, вприпрыжку, мелкими шажками, кто как умел.

А весёлый постовой «так-то, брат!» забрался на дерево и залился птичьим голосом — большая синяя птица с красными перышками на плечах.

Сперва льва забавляла эта беготня. И он сам попробовал пробежаться. Но люди побежали ещё быстрей. Глаза у них округлились, лица побледнели, губы сжались.

Льву захотелось крикнуть: «Стойте, куда вы бежите?! Давайте вместе походим, погуляем, погреемся на солнышке…»

Но из его груди вырвался только отчаянный рык, от которого весь город замер.

Лев подошёл к голубому зверю на круглых лапах. Понюхал его. Поскрёб лапой. Голубой зверь не зарычал и не огрызнулся. Он стоял как вкопанный, не ел людей, не выплёвывал.

Льву стало страшно в пустом городе — в больших незнакомых пампасах с холодным солнцем. Все бросили его. Все изменили ему. За что? Ведь он так любит людей! Глаза зверя замутились.

Лев был смелым и благородным зверем. И его называли царём не потому, что он сильнее всех, — слон, носорог, бегемот куда могущественнее — его называли царём зверей, потому что он никогда не нападал из-за угла, а идя в бой, подавал сигналы. Он ничего не боялся. Но в пустом городе льву стало страшно. От одиночества.

Он сел на холодный камень и уронил голову на грудь.

И вдруг в тишине услышал знакомые шаги. Лев оглянулся и увидел Чижика. Мальчик шёл в школу, размахивал портфелем и насвистывал песенку:

— Фи-фю-фе-фе!

Чижик увидел льва и не испугался, а обрадовался.

— Здравствуй! — сказал он. Лев вздохнул в ответ.

— Что случилось?

Лев пожал плечами и посмотрел на вымерший город. И он увидел людей, которые смотрели на него из окон.

— Пойдём, — сказал Чижик. — Не вешай голову! — сказал Чижик. — Со мной тоже случается, — сказал Чижик. — Пойдём.

И они зашагали рядом. Они шли по пустому городу, и люди смотрели им вслед и поражались, будто случилось что-то из ряда вон выходящее. А ничего не случилось. Просто встретились два друга и пошли рядом. Что же тут особенного?

Потом всё забылось. Но льва ещё долго мучил вопрос: почему, когда он в клетке, его все любят, а когда выходит на волю, убегают прочь. Ведь лев в клетке и лев на воле — всё тот же один лев. Так же солнце одно над северным городом и над жаркой Африкой.